McLaren bevestigt Heikki Kovalainen

Een echte switch mogen we het niet noemen maar het lijkt er in ieder geval verdacht veel op. Door het voortijdig ontbinden van Alonso's contract kwam er een stoeltje bij McLaren vrij, op dat moment was al vrijwel zeker dat hij zou terugkeren naar Renault. Toen Kovalainen vervolgens aangaf geen tweede rijder te willen zijn naast Alonso bij Renault kon hij het veld ruimen voor Nelson Piquet Jr. maar kon door diezelfde Spanjaard nu wel bij McLaren terecht.

"Ik ben ontzettend blij dat ik bij McLaren ga rijden. Ik ben diep onder de indruk van de toewijding aan het winnen, die door de gehele organisatie zichtbaar is en ik ben zeer te spreken over onze gezamenlijke toekomst. Als een Fin is het een eer om in Mika en Kimi's voetstappen te treden. Ik heb nog niet veel tijd met Lewis doorgebracht, maar van wat ik weet, denk ik dat we goed zullen samenwerken en ons uiterste best zullen doen voor het team." Aldus het voormalig protégé van Flavio Briatore.

In tegenstelling tot eerdere geruchten heeft McLaren dan ook niet gekozen voor de simpele weg door gehoor te geven aan de Spaanse sponsors die graag een Spaanse vervanger wilde voor Fernando Alonso, dat is gelijk ook de verklaring waarom Matua Madrilena gister bekend maakte de sponsorovereenkomst met McLaren voortijdig te ontbinden.

Ook CEO van McLaren Martin Whitmarsh geeft tekst en uitleg, "We hadden meerdere opties open en we wilden het meest competitieve rijderspaar", aldus de man die dit jaar veelvuldig onder vuur kwam te liggen voor zijn aandeel in het spionageschandaal. "Ik denk dat Heikki en Lewis een formidabele combinatie zijn. Beide hebben ze in 2007 bijzonder goede eerste seizoenen meegemaakt en ze delen de passie voor het winnen en willen altijd de beste zijn. Ik heb er alle vertrouwen in dat ze elkaar naar grote hoogten zullen stuwen op de baan en goed zullen samenwerken naast de baan. Tel daarbij op het feit dat Pedro en Gary aanblijven als testcoureurs en we hebben een zeer sterk pakket voor 2008."

Toch lijkt de keuze van McLaren op zijn minst opvallend te noemen, Alonso kon nooit echt zijn draai vinden bij McLaren omdat hij geen nummer één status toebedeeld kreeg van de teamleiding. Volgens Alonso zou Hamilton dan ook voorgetrokken worden en zou na het vertrek van de Spanjaard dan ook de nummer 1 status beloofd zijn. Kovalainen moest echter bij Renault wijken omdat hij zich niet kon vinden in rol als tweede viool. Het is dan voor McLaren ook maar te hopen dat het dit maal allemaal wel goed uitpakt.

De 26-jarige Heikki Kovalainen maakte naam tijdens de Race of Champions van 2004 waarin hij Michael Schumacher in de finale een head to head race wist te verslaan. Toen de Fin in 2005 vervolgens zijn debuut maakte in de GP2 leek hij de serie met overhand te gaan domineren, echter werd hij op het laatste moment door niemand dan Nico Rosberg verslagen maar kon zich desondanks niet ontevreden prijzen met de 5 overwinningen waarmee hij op gelijke hoogte staat met zijn nieuwe teamgenoot Lewis Hamilton die een jaar later het kampioenschap wist te winnen.

Dit seizoen mocht Kovalainen als vervanger van Alonso debuteren naast Giancarlo Fisichella, mede doordat het team nog slechts een vage schim was van het kampioenschapsteam van de twee jaren ervoor wist hij het aan het begin niet echt waar te maken. Even gingen er geruchten dat Piquet Jr. de Fin voortijdig zou vervangen maar naarmate het seizoen vorderde begon Kovalainen grip te krijgen op de Renault en Fisichella uiteindelijk 9 punten voor te blijven.